Han er opprinnelig poet, og ga ut tre diktsamlinger før han i 2003 debuterte som romanforfatter med boken Schopenhauer’s Telescope, som ble nominert til Booker-prisen. Siden har han gitt ut en roman og en novellesamling i tillegg til kritikersuksessen Vinter i Maine, som også ble Donovans internasjonale gjennombrudd.