Paul Kalanithi vokste opp i Kingman, Arizona. Han tok en Mastergrad i Engelsk litteratur ved Stanford Universitet i tillegg til en Bachelor i Biologi. Han avsluttet legestudiene ved Yale School of Medicine, og vant Lewis H. Nahum Prize for fremragende forskning. Som post.doc i nevrokirurgi ved Stanford skrev han over 20 vitenskapelige artikler og mottok the American Academy of Neurological Surgery’s gjeveste pris for forskning.

Paul Kalanithi døde i mars 2015, 37 år gammel, mens han fortsatt skrev på denne boken, siste kapittel er skrevet av hans kone.